膣は、体内で最も精巧な生態系の一つが存在する場所です。「膣内フローラ」や「膣内マイクロバイオーム」とも呼ばれるこの微生物の群集は、感染症から体を守り、健康的なpH値を維持し、デリケートゾーン全体の健康 を支えるために絶えず働いています。この生態系のバランスが取れているときは、すべてが調和しているように感じられます。しかし、そのバランスが崩れると、不快感や感染症を引き起こす可能性があります。
膣内フローラについて理解することは、自信と明確な認識を持って自分の体をケアするための重要な一歩となります。
膣内細菌叢とは何ですか？
膣内フローラとは、膣内に生息する細菌、真菌、その他の微生物からなる自然な群集のことです。「細菌」という言葉はしばしば否定的な印象を与えがちですが、膣内の細菌の多くは有益であり、特に健康なマイクロバイオームにおいて優勢種である乳酸菌は有益です。
乳酸菌は乳酸を生成し、膣内のpHを3.8～4.5の弱酸性の状態に保つのに役立ちます。この酸性度は天然の防御システムとして機能し、有害な微生物の増殖を抑制します。 乳酸菌が活発に増殖しているときは、膣内フローラは安定し、保護機能を果たしています。しかし、乳酸菌が減少すると、日和見微生物が優勢になり、次のような症状を引き起こす可能性があります：
- 細菌性膣症（BV）
- カンジダ症
- 細胞溶解性膣炎（CV）
- 好気性膣炎（AV）
- その他の膣感染症
これらの症状は臨床ガイドラインに詳しく記載されており、膣内マイクロバイオームの変化と直接関連しています。
どのような要因が膣内フローラを乱すのでしょうか？
膣内細菌叢は常に変化しています。人生を通じて自然に変化していくものです。しかし、特定の要因によってそのバランスが崩れてしまうことがあります：
ホルモンの変化
月経周期、妊娠、産後、更年期、およびホルモン避妊法は、いずれも膣のpH値や乳酸菌の量に影響を及ぼします。
感染症
BV、カンジダ症、AV、およびCVは、特定の微生物が過剰に増殖し、自然なバランスを崩すことで発生します。
香りのついた衛生用品
膣洗浄剤、香りのついた石鹸、香りのついたボディウォッシュは、外陰部を刺激し、マイクロバイオームのバランスを崩す可能性があります。
コンドームを使わない性行為
精液は一時的に膣内のpH値を上昇させ、性行為によって新たな細菌が持ち込まれます。
ストレスと睡眠不足
慢性的なストレスは免疫機能に影響を及ぼし、それが間接的に膣内細菌叢に影響を与えます。
喫煙
喫煙は乳酸菌の数を減らし、細菌性膣症（BV）のリスクを高める――これは複数の研究で確認されている。
抗生物質
広域スペクトルの抗生物質は、有害な細菌と有益な細菌の両方を死滅させ、マイクロバイオームのバランスを崩します。
膣内フローラの健康を維持するには？
膣内マイクロバイオームのケアには、複雑な手順は必要ありません。ただ、継続的かつ穏やかな習慣を心がけるだけで十分です。
1.衛生管理はシンプルに
外陰部（膣内ではなく）を、ぬるま湯と無香料の洗浄剤で洗ってください。膣内洗浄はpHバランスを乱し、細菌性膣症（BV）のリスクを高めるため、避けてください。
2. 腸内細菌叢に配慮した食事
研究によると、腸内細菌叢と膣内細菌叢の間には関連性があることが示されています。食物繊維、果物、野菜、発酵食品を豊富に含む食事は、体全体の微生物バランスの維持に役立ちます。
3. 抗生物質を賢く使いましょう
抗生物質が処方された場合は、指示通りに正確に服用してください。感染症を繰り返し起こしやすい場合は、プロバイオティクスについて担当医に相談してください。
4. 安全なセックスを実践しましょう
コンドームは性感染症（STI）のリスクを低減し、精液や新たな細菌によるマイクロバイオームの乱れを防ぐのに役立ちます。
5. プロバイオティクスの摂取を検討する
一部の乳酸菌株は膣の健康維持に役立つ可能性がある。特にラクトバチルス・クリスパトゥスについては、その証拠がますます増えてきている。
6. マイクロバイオームの状態を把握する
膣内細菌叢の状態を把握することで、バランスの乱れを早期に発見し、治療の指針とすることができます。
いつ医療機関を受診すべきか
膣内細菌叢のバランスが崩れると、通常、体から何らかのサインが出ます。以下の点に注意してください：
- 異常な分泌物
- 魚臭さや不快な臭い
- かゆみまたは刺激感
- 灼熱感や不快感
これらの症状は、細菌性膣症（BV）、カンジダ膣炎、膣炎（AV）、膣感染症（CV）、あるいは性感染症（STI）を示している可能性があります。医療従事者が原因を診断し、適切な治療法を提案してくれます。
膣内フローラは、体の一部として生き生きと反応する存在であり、それを理解することは、明確な認識と思いやりを持って自身のデリケートゾーンの健康をケアするための、最も力強い方法の一つです。
